L’Institut de Recherches Economiques et Sociales a été créé en 1982 par l’ensemble des organisations représentatives françaises, avec le concours du gouvernement. La CFDT, la CFE-CGC, la CFTC, la CGT, la CGT-FO et l’UNSA Education le gèrent en commun depuis cette date.

L’IRES est juridiquement constitué sous forme d’association. Son Conseil d’administration est composé de neuf syndicalistes, neuf personnalités scientifiques et quatre représentants du Premier ministre. Son bureau regroupe six syndicalistes, un par organisation constitutive. La présidence est assumée à tour de rôle par le représentant de l’une d’entre elles. Le Directeur Général est un universitaire.
Ses ressources sont assurées par une subvention publique de l’Etat et par des conventions de recherche.

L’IRES a pour fonction de répondre aux besoins exprimés par les organisations syndicales représentatives dans le domaine de la recherche économique et sociale.

Pour réaliser ses missions, l’IRES procède selon deux modalités :

• D’une part, un Centre de recherche et de documentation regroupe une équipe d’une trentaine de personnes : chercheurs, documentalistes et administratifs. Il se consacre à la réalisation d’un programme à moyen terme 2005-2009 approuvé par le Conseil d’administration, déclinié annuellement dans un rapport d’activité et un programme de travail.
• D’autre part, il est le cadre d’études et de travaux de recherches propres à chaque organisation. Pour cela, après accord du Conseil d’administration, il finance des programmes réalisés par des équipes choisies par chacune des organisations. Les résultats de ces recherches sont mis à la disposition de l’ensemble d’entre elles. On peut se les procurer auprès de chaque organisation. Ce deuxième ensemble d’activités est regroupé sous l’appellation "Agence d’objectifs".